第二次世界大戦において、アメリカ陸軍航空軍はB-29「スーパー・フォートレス」を使用し、日本本土への戦略爆撃を実施しました。B-29は当時の最先端技術を駆使した重爆撃機であり、その性能と戦歴は戦争の行方に大きな影響を与えました。
B-29の基本性能と設計
B-29は、アメリカのボーイング社が設計・製造した四発の重爆撃機で、1943年に初飛行を果たしました。最大航続距離は約5,600 kmで、最大爆弾搭載量は約9,000 kgに達しました。加圧式キャビン、中央火器管制システム、遠隔操作式銃塔など、当時としては革新的な技術が搭載されており、その高性能から「空の要塞」とも称されました。
日本本土への戦略爆撃
1944年6月15日、B-29は中国の成都基地から日本の八幡市（現・北九州市）への爆撃を実施しました。これはB-29による初の日本本土空襲であり、戦略爆撃の先駆けとなりました。その後、B-29は日本の主要都市に対して連続的な爆撃を行い、特に1945年3月9日の東京大空襲では、334機のB-29が低空から燃焼弾を投下し、東京の約16平方マイル（約41平方キロメートル）が焼失しました。これにより、約10万人が死亡し、100万人以上が家を失いました。
原子爆弾の投下
1945年8月6日、B-29の「エノラ・ゲイ号」は広島市に世界初の原子爆弾「リトルボーイ」を投下しました。3日後の8月9日には「ボックスカー号」が長崎市に「ファットマン」を投下しました。これらの爆撃は日本の降伏を促す大きな要因となり、第二次世界大戦の終結を早める結果となりました。
戦後のB-29
戦後、B-29は韓国戦争（朝鮮戦争）にも投入され、戦略爆撃任務を継続しました。1950年代には、電子偵察、気象観測、空中給油などの任務にも使用され、1960年代まで運用されました。また、ソ連はB-29が戦時中に自国領に不時着したことを契機に、B-29をコピーした「Tu-4」を開発しました。
まとめ
B-29爆撃機は、第二次世界大戦における戦略爆撃の象徴的存在であり、その性能と戦歴は戦争の行方を大きく左右しました。原子爆弾の投下を含む多くの戦闘で活躍し、戦後も長期間にわたり運用されました。その影響は現在の航空技術や戦略爆撃の考え方にも色濃く残っています。
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