歴史上最初に「永久欠番」とされた選手とは？

「永久欠番」とは、スポーツチームなどで特定の選手が着用した背番号を永久に使わないことを決定する制度です。多くの場合、その選手の功績や象徴的な存在を記念して行われます。この記事では、「永久欠番」の歴史と、その最初の事例について解説します。

永久欠番の概念とは

永久欠番は、選手が競技において卓越した功績を残した場合、その背番号を次の選手に使用させないようにするために設定されます。この制度は、チームの歴史や伝統を象徴する重要な役割を果たします。

永久欠番を設定する理由には、選手がその背番号を通じて記録や成績を残し、その番号が特別な意味を持つようになるからです。選手が引退しても、その番号は象徴的な存在となり、ファンや後の選手にとっては伝説となります。

永久欠番が最初に導入された事例として広く知られているのは、アメリカのメジャーリーグベースボール（MLB）のニューヨーク・ヤンキースです。1948年、ヤンキースは「番号4」をエバーリー・“ルー”・ゲーリッグのために永久欠番にしました。

ゲーリッグはヤンキースの一員として長年プレーし、その間に数多くの記録を打ち立てました。彼が患った筋萎縮性側索硬化症（ALS）のために引退を余儀なくされた後、その功績を讃えて背番号4を永久欠番にすることが決まりました。この決定が、永久欠番の概念を広めるきっかけとなったとされています。

日本のスポーツ界でも、永久欠番は同様に重要な役割を果たしています。例えば、野球では東京ヤクルトスワローズが名選手「背番号3」を持つ長嶋茂雄選手の背番号を永久欠番にしています。このような事例は、選手の功績を永遠に記憶に残すための手段として採用されています。

また、他のスポーツでも同様に、特定の選手が果たした業績を讃えるために永久欠番が採用されており、その番号に込められた意味や歴史が後の選手に受け継がれています。

永久欠番制度は、選手に対する尊敬や愛情の証として機能します。ファンにとっては、その番号を通じて特別な思い出や感情を共有することができ、後の選手にとってもその番号を着用することが一種の名誉となります。

一方で、永久欠番を設定することには、次世代の選手に背番号の選択肢を制限するという側面もあります。しかし、この制度は、選手がチームや社会に与えた影響を記念する重要な手段と見なされています。

永久欠番は、選手が残した功績や影響を記念し、後世に伝えるための強力な象徴です。最初に設定された事例として、ルー・ゲーリッグの背番号4が有名ですが、今では多くのスポーツチームでこの制度が採用されています。選手の業績を永遠に記憶するための制度として、永久欠番は今後も大切にされ続けるでしょう。